Hollywood-Ikone starb mittellos und „als gebrochener Mann“, nachdem sie wegen Mordes vor Gericht stand

Roscoe „Fatty“ Arbuckle war einst ein Hollywood- Star – ein Star mit einem Millioneneinkommen, der es mit Charlie Chaplin aufnehmen konnte. Doch der Stummfilm-Gigant starb im Alter von 46 Jahren, mittellos und, wie Freunde es nannten, „als gebrochener Mann“, nach einem Skandal, der seine Karriere zerstörte. Arbuckles Fall in Ungnade begann am Labor-Day-Wochenende 1921 im St. Francis Hotel in San Francisco, wo das ehemalige Model und spätere Schauspielerin Virginia Rappe nach einer feuchtfröhlichen Party todkrank wurde. Der Komiker wurde wegen Mordes verhaftet und anschließend dreimal vor Gericht gestellt, inmitten eines Medienrummels, der ihn als Monster darstellte, noch bevor irgendwelche Beweise vorgebracht wurden.

Er wurde schließlich freigesprochen. Die dritte Jury gab eine seltene Erklärung ab, in der es hieß: „Ein Freispruch genügt Roscoe Arbuckle nicht … Es wurden nicht die geringsten Beweise vorgelegt, die ihn in irgendeiner Weise mit der Begehung eines Verbrechens in Verbindung bringen.“ Zu diesem Zeitpunkt war der Schaden jedoch bereits angerichtet.

Studiobosse zogen seine Filme zurück, Kinos verbannten seinen Namen von ihren Plakatwänden, und auf Druck von Moralisten verbot ihm der „Zar“ der Branche, Will H. Hays, die Leinwand. Sogar seine von ihm getrennt lebende Frau, die Schauspielerin Minta Durfee, äußerte sich vernichtend und bezeichnete Hays einmal als „eine Ratte in Männerkleidung“.

Der Skandal beendete einen kometenhaften Aufstieg, der 1887 in Kansas begonnen hatte. Arbuckle war ein Naturtalent mit einer kraftvollen Singstimme. Er arbeitete sich vom Varieté zu Mack Sennetts Keystone und dann mit einem Rekordvertrag über eine Million Dollar – heute umgerechnet mehr als 12 Millionen Pfund – zu Paramount hoch.

Er wurde vom Publikum verehrt, scheute aber billige Gags über seine Größe. 1917 sagte er: „Ich weigere mich, die Leute über meine Masse zum Lachen zu bringen.“ Rappes Tod, der letztlich als Blasenriss infolge einer Bauchfellentzündung dokumentiert wurde, löste Amerikas erste moderne „Cancel Culture“-Attacke aus.

Während sich zahlreiche Zeugenaussagen widersprachen, kursierten Schlagzeilen von einer alkoholgetränkten „Orgie“ mit der später verstorbenen jungen Schauspielerin. Arbuckle wurde bereits vor Prozessbeginn als Tier gebrandmarkt. Arbuckle erklärte Reportern die Folgen: „Ich habe gelitten. Alles, was ich verlange, ist, dass die Welt, die mich einst liebte, nun nicht mehr über mich urteilt.“

Nach seinem Freispruch im April 1922 erwartete er ein Comeback. Stattdessen wurden ihm immer mehr Verbote auferlegt und Verträge geplatzt. Die Anwaltskosten trieben ihn hoch in die Schulden; Freunde erinnerten sich an einen „hoffnungslosen“ Mann, der zu viel trank. Buster Keaton beteiligte ihn heimlich an seinen eigenen Gewinnen, und Roscoe schlüpfte hinter die Kamera und führte unter dem Pseudonym William Goodrich Regie.

Doch es gab Hoffnungen auf Erlösung. 1932 engagierte ihn Warner Bros. für eine Reihe von Zweirollen-Tonfilmen. Das Publikum lachte erneut, und das Studio öffnete die Türen für weitere Produktionen. Es hieß sogar, er habe kurz vor einer Rückkehr in den Kinofilm gestanden, als er im Juni 1933 im Alter von 46 Jahren im Schlaf im New Yorker Park Central Hotel starb.

Nur wenige Stunden zuvor, nachdem er den neuen Vertrag unterzeichnet und seinen ersten Hochzeitstag mit seiner dritten Frau Addie gefeiert hatte, sagte er Berichten zufolge zu Freunden: „Das ist der schönste Tag meines Lebens.“ Ein Jahrhundert später argumentiert der Biograf Greg Merritt in seinem Buch „Room 1219“, dass die Anklage gegen Arbuckle auf Klatsch, Widersprüchen und schlechter Berichterstattung basierte.

Er behauptete, die Reaktion der Industrie habe die Ära der Zensur nach dem Hays Code eingeleitet, als Hollywood -Filme wegen Sex, Schimpfwörtern und allem, was als „unmoralisch“ galt, zensiert wurden. Für Roscoe kam das Urteil zu spät.

Der ursprüngliche Kassenschlager Hollywoods wurde zwar vor Gericht freigesprochen, aber von der öffentlichen Meinung verurteilt. Er verschwand mit seinem Vermögen und seinem ruinierten Ruf – ein Gigant der Komödie, der durch einen Skandal zermalmt wurde.